На рубеже XVII–XVIII веков Великобритания вела войны против Франции, Испании и Португалии и накопила огромные долги. Чтобы решить финансовые проблемы короны, в 1711 году лорд‑казначей Роберт Харли предложил реструктурировать их, конвертировав в акции Компании Южных морей, которую он же и основал.
Организация обещала акционерам асьенто (королевское согласие по-нашему) — право на монопольную торговлю рабами с испанскими колониями в Южной Америке.
В 1720 году руководство Компании распустило слухи, что испанцы якобы полностью предоставили свои порты в их распоряжение. Хотя те на самом деле, напротив, ограничили пропускную способность до трёх британских судов в год. Обманутые акционеры стали вкладываться в Компанию Южных морей, и её акции стали расти как на дрожжах. Их приобретали все подряд — от титулованных особ до крестьян. И, надо отметить, величайшие умы того времени, не упустили возможности «сделать деньги». Среди акционеров были писатель Джонатан Свифт и физик Исаак Ньютон. Последний, кстати (или совсем не кстати), потерял 20 000 фунтов стерлингов — это порядка 3,5 миллиона фунтов по нынешнему курсу. Когда его спросили, почему многие вкладывались в столь сомнительное предприятие, он ответил: «Я могу рассчитать движение звёзд, но не безумие людей».
В сентябре 1720 года курс акций Компании Южных морей рухнул, что привело к банкротству и финансовому краху тысяч инвесторов. К тюремному заключению было приговорено много важных шишек — в том числе и тогдашний министр финансов Джон Эйслеби. Правда, часть обвиняемых владельцев Компании бежали за границу. Удивительно, но даже после краха Компания южных морей не была распущена. Её реструктуризировали, и она продолжала функционировать вплоть до 1855 года. За 140 лет своего существования она так и не принесла заметной прибыли.
